Bottecchia-Tour 1923

Por otra parte, tenía una faz angulosa y a la vez atormentada. Era taciturno e introvertido. Siempre tras su mirada perdida escondía sus pensamientos y sus decisiones que no trascendían a nadie. Era un corredor misterioso que hacía su camino como olvidándose del ambiente que le rodeaba. Este conglomerado de adjetivos, no lo dudamos, fueron los ingredientes que definieron su persona. Todo esto contribuyó en gran manera a engrandecer su nombre, a crear un hombre atractivo a las gentes. Su fama no pasó desapercibida, sino todo lo contrario. Aumentó en corto espacio de tiempo como la espuma.

Bottecchia, de familia acusadamente humilde, había nacido en el pueblecito de San Martino di Colle Umberto, en la región montañosa situada al sur de Perugia, conocida más comúnmente como la zona de Friuli. Su oficio, ya de muy joven, fue la de albañil, duro trabajo. Ejerció incluso en territorio francés por necesidad y allí acumuló ciertos dineros para dedicarse más a fondo al deporte de la bicicleta por el que sentía una gran atracción.

Se hizo propiamente ciclista nada menos a los 27 años, un hecho insólito. Dejó el cemento y se dedicó plenamente a la carretera, diríamos en un sentido amplio de la palabra. Allí forjó su porvenir con no pocas penalidades. Se ha dicho que aprendió a montar en bicicleta con motivo de la Primera Guerra Mundial al ser alistado en el ejército transalpino. Existía un cuerpo ciclista que gozaba de cierto prestigio. Él ni corto ni perezoso se apuntó a formar parte de un grupo de soldados que deambulaba sobre las dos ruedas con el arma echada a la espalda.

Sin éxitos en su tierra

En Italia, corrió en varias carreras, pero sin éxito. En cambio, le fue siempre más propicio el territorio francés. Resulta que en su tierra era vencido por corredores de segundo orden que no osaban, por ejemplo, alinearse en el Tour de Francia, aquella prueba tan terrible, según se decía de boca en boca.

Se recuerda tan sólo un quinto puesto en el Giro de Italia (1923), otro quinto en la Milán-San Remo y un cuarto en la Vuelta a Lombardía, dos carreras clásicas de abolengo. No hubo apenas más en su haber. Este fue el duro contraste que le tocó vivir. Lejos de su patria, Bottecchia parecía que se transformaba en otro ser. Encontró allí en su fuero interno un raro poder que le proyectó hacia el camino de la fama como así fue. Esta era la extraña paradoja que le tocó vivir. No silenciamos, es pura curiosidad, el que en el año 1926, cercano a su fin, participara en la Vuelta al País Vasco, adjudicándose una etapa.

Es un contraste el saber que Bottecchia en el Tour acostumbraba a usar tubulares más bien finos para aligerar peso. Lo malo fue que de resultas de esta iniciativa, solía pinchar con frecuencia. Se ganaba por un lado, pero se perdía en su otra vertiente. Las recomendaciones que le hacían sus mecánicos de nada sirvieron. Bottecchia, con su carácter indomable, hacía lo que él consideraba como una decisión acertada y personal.

Su paseo triunfal en el Tour de 1924 y de 1925

Bottecchia-Tour 1924

A Bottecchia le fue particularmente propicio el Tour de Francia de 1924, que ganó con facilidad. Nicolás Frantz, su rival más directo, llegó a París a más de 35 minutos del italiano que, además, tuvo la osadía de vestir la casaca amarilla del primer día al último. Venció en las etapas que terminaron en Le Havre, Luchon, Perpiñán y París. La jugada no le pudo salir más redonda. Al año siguiente volvió a repetir la hazaña con más contundencia si cabe. El belga Lucien Buysse, que fue segundo en París, acumuló un retraso de 54 minutos. El corredor transalpino tuvo la virtud de adjudicarse cuatro etapas.

En el año 1926, no pudo dar continuidad a su camino ascendente. Fue precisamente en los Pirineos, lugar en donde con anterioridad había moldeado su leyenda, el punto funesto de su carrera deportiva. Se vio obligado a abandonar exhausto y enfermo en la etapa Bayona-Luchon, ante una terrible tromba de agua que asoló a los corredores. En aquella misma etapa se alzó como líder invulnerable el belga Buysse (33 años), que cómodamente le tomó una hora 20 minutos al segundo clasificado, el luxemburgués Nicolás Frantz, a su llegada a la capital francesa. El Tour, en aquella edición, cubrió la distancia de 5.745 kilómetros, el de más largo recorrido de su historia. Los estadistas han de tomar en consideración este dato.