Aunque la temporada 1926 no le fue muy propicia al italiano, sí consignemos que bajo su iniciativa comenzó su actividad como propagador de sus bicicletas Bottecchia. Utilizó su nombre tanto en lo que hacía referencia a los ciclos de paseo como los de competición. Se vio ayudado eficazmente en este negocio por el entusiasta aficionado Teodoro Cernielli. Su difusión se trasladó a todos los rincones de nuestro globo. Con los años, hemos de decirlo, su fama aún perdura.

Así, por ejemplo, en la temporada 2006, hace tan sólo un par de años, se vendieron en Europa algo más de 50.000 bicicletas con su nombre estampado, un nombre que parece ser todavía mágico a los ojos de los deportistas y de los que no lo son.

“Les forçats de la route”

Un pinchazo

Esta frase se hizo famosa en su época y podemos afirmar que con el paso del tiempo no ha perdido actualidad. Hay que remontarse al Tour del año 1924, que fue el que precisamente se adjudicó aquel pionero italiano protagonista del presente artículo. La frase salió de la pluma del célebre periodista Albert Londres, que además había despuntado también escribiendo novelas. Era colaborador asiduo del rotativo “Le Petit Parisien”, y acostumbraba a seguir las incidencias de la ronda francesa, incidencias que pudo presenciar y comentar muy de cerca.

Todo vino a raíz de la retirada de los hermanos Henri y Francis Pélissier, los dos populares ciclistas franceses, en compañía de Maurice Ville, que ocupaba entonces el segundo puesto en la clasificación general. El abandono se produjo en la población de Coutances, en el transcurso de la tercera etapa Cherburgo-Brest, al discrepar furiosamente con un comisario por una penalización que se le había impuesto en el transcurso de la vigilia a Henri. Se le consideraba que había vulnerado el reglamento de la ronda francesa al prescindir en plena carrera de una segunda camiseta que llevaba puesta para protegerse ante los fríos.

Asediado por el revenido astro rey, el sol, se sacó una de las elásticas y la echó al borde de la calzada. El comisario en cuestión no le perdonó este desliz y tomó cartas en el asunto. Fue una medida drástica que él no aceptó. Aunque desavenencias, dicho sea de paso, siempre las tuvo con los organizadores. Su mal carácter ya venía de lejos.

En un café provinciano de la localidad que hemos mencionado más arriba, coincidieron los tres ciclistas retirados con el escritor Albert Londres. Henri, con su genio habitual, arremetió contra los dirigentes del Tour y de manera particular contra Henri Desgrange, otro genio, fundador e impulsor de la gran prueba. No tuvo inconveniente en acusar abiertamente a los directivos que llevaban las riendas del ciclismo. Para él era injusto de la manera que los pobres ciclistas eran maltratados, aquellos ciclistas que debían soportar mil sacrificios y mil ingratitudes pedaleando por aquellas tormentosas carreteras, día a día. Acusó a los regentes de no haber tenido más consideración a favor de estos atletas del pedal siempre algo despreciados, marginados; no valorados en su justa medida y a la par con los esfuerzos que realizaban o que se les exigía. En consecuencia, tampoco eran compensados en buena lid, económicamente hablando.

Londres, observador atento del entorno ciclista y de sus penalidades, siguió bien de cerca la conversación planteada por los hermanos Pélissier (hubo un tercero más joven llamado Charles que también destacó en este deporte). No le faltó tiempo para publicar un extenso artículo puntualizando y defendiendo sus demandas.

El escrito, bien es verdad, causó gran revuelo y a la vez tuvo mucho éxito. El autor puso sobre el tapete aquella frase escueta y contundente en referencia a los ciclistas que les llamó más comúnmente como “Les forçats de la route”. La palabra “forçats”, indicaba en lengua gala, la labor de un presidiario condenado a trabajos forzados. Aquella frase tan alegórica dio la vuelta al mundo. Fueron unas palabras muy locuaces que transparentaban la dura realidad en la que se encontraban los ciclistas que defendían su pan y su prestigio en las recónditas y polvorientas carreteras como escenario dantesco de una cruda realidad. Fue todo un elogio, repetimos, dedicado a los héroes del pedal.

Hay que descubrirse vislumbrando las pequeñas y grandes historias que reunió aquel pasado.