Alex Close montando un tubular

Quisiéramos hacer un poco de historia en torno al origen de los neumáticos en general. Los primeros vehículos rodados, fueran automóviles o fueran bicicletas, estaban provistos de ruedas con gomas macizas; tubos de caucho con consistencia y elasticidad para facilitar su deslizamiento.

El inventor del primer modelo “hinchable”, el pionero, fue obra del doctor John Boyd Dunlop, que se había distinguido hasta entonces como un experto cirujano veterinario de origen irlandés, nacido en la ciudad de Belfast. Dunlop fue un hombre inquieto que cultivó varias otras facetas dentro del campo de la investigación. Era un hombre polifacético; de estos que hacen de todo y bien.

A consecuencia de que a un hijo suyo le regalaron un triciclo provisto de ruedas montadas sobre goma maciza, Dunlop se sintió con la necesidad de mejorar el tacto de las ruedas sobre el suelo. Después de muchas cábalas, se le ocurrió la idea un tanto luminosa de comprimir aire en el interior del tubo de goma agujereado y colocado alrededor del extremo exterior de la rueda; es decir, sobre la llanta. El objetivo fue siendo perfeccionado con el tiempo gracias a su temperamento un tanto obstinado. Su invento constituyó un hecho revolucionario al que no le faltaron los clásicos detractores. El inconveniente más grande era el lograr una envoltura o cubierta duradera. Se tenía que solventar el rápido desgaste de la goma o cubierta como consecuencia del uso.

Con fecha del 31 de octubre de 1888, bajo el número de Patente 10.607, Dunlop inició el camino hacia la fama. En su registro se hizo constar que lo suyo consistía en “un neumático formado por un tubo de goma vacío, que está cubierto de tela, lona u otro material adecuado, resistente a la presión de aire...”. Se aclaraba como ventaja que debido a la elasticidad de los neumáticos, se conseguía aumentar en gran manera la velocidad del vehículo, la bicicleta en nuestro caso.

Bartali desprendiéndose de un tubular

El doctor Dunlop, deseoso de reforzar su proyecto, invitó a conocidos ciclistas de la época en la pista de Ormeau-Park para poder probar las ruedas equipadas bajo su iniciativa. Aunque la realidad oficial tendría lugar algo más tarde, en el mes de mayo de 1889, con motivo de un importante festival celebrado en el Queens-College. Allí, un tal Hume, un ciclista ya decadente por lesión, dio la campanada al imponerse sobre los tres hermanos Du Cros, muy conocidos por las gentes de la zona. Hume, equipado con aquellos neumáticos llenos de aire, se impuso sin paliativos sobre sus adversarios, que prefirieron pedalear sobre ruedas macizas. Fueron cuatro las carreras que se disputaron. Du Cros, padre y entusiasta deportista, olfateó un futuro negocio aquel invento. Sin dejar pasar los días pronto se puso en contacto con Dunlop, no avezado en estos menesteres. Sobre todo si se exigían cifras económicas importantes. No le fue difícil el adquirir los derechos de patente de Dunlop, cosa que logró bajo una cantidad ridícula.

Por otra parte, al año siguiente, surgió la competencia por parte de la firma francesa Michelin, ubicada en Clermont-Ferrand, diseñando un tubo de aire con alguna particularidad diferente que le hizo ganar cierta popularidad y antagonismo. En toda esta historia contribuyó el triunfo del ciclista galo Charles Terront en la famosa carrera de larga duración, París-Brest-París, que fue seguida por público entusiasta y que anotaba su primera edición, toda una novedad. El flamante vencedor hizo uso de aquella clase de tubos llenos de aire que envolvían las dos ruedas. Apoteosis para el sufrido corredor francés que invirtió 71 horas y media en recorrer nada menos 1.200 kilómetros, a un promedio algo superior a los dieciséis kilómetros a la hora.

No resulta sencillo determinar con exactitud la fecha de la aparición propiamente del primer tubular. En 1905, vislumbramos modelos de carretera con diferentes perfiles. Se podían observar prototipos con una sección transversal algo llamativa. Como por ejemplo los llamados modelo “Eureka” en los que su configuración tenía la forma de punta afilada, con una simple arista que pisaba el suelo. Ello obligaba a ir con cierto tiento al tomar cualquier curva para evitar cualquier desdichada caída. Estos perfiles a los que hacemos alusión perduraron hasta finales de los años treinta. Paulatinamente fueron reemplazados por secciones más redondeadas, más prácticas.