Aunque haya quien piense que Norteamérica es el paraiso del mountain bike, la verdad es que en muchos lugares (algunos de los más conocidos) las cosas no están muy bien para el betetero: cierres de caminos, limitaciones de velocidad, restricciones... De todas formas, hay gente que se dedica a intentar solucionar esto de formas diversas. Aquí os mostramos una.

Situado al Norte de San Francisco, al otro lado del Golden Gate (el famoso puente que sale en todas las "pelis"), y en la parte Oeste de la Bahía, el condado de Marin está formado por varias poblaciones cuyos nombres se os harán conocidos: San Rafael, Sausalito, Fairfax, Bolinas, Tiburon, Mill Valley, Corte Madera... Al estar cerca de la "capi" (San Rafael se encuentra a menos de 30 km de San Francisco) la región de Marin la podríamos denominar como "residencial", aunque con una característica común a la mayoría: los residentes en esta zona son generalmente gente acomodada a la que le gusta el deporte al aire libre, aunque no necesariamente la bicicleta. Las posibilidades que Marin County ofrece son muchas, incluso para el amante de los deportes náuticos: vela, surf, windsurf... Por supuesto, la mayoría de los habitantes de Marin se han dedicado sobre todo a disfrutar de los montes y colinas que les rodean, de los que Mt. Tamalpais es el más conocido. Con sus 850 m sobre el mar, la que antiguamente fuera montaña sagrada de los indios Miwok que habitaban estas tierras, es ahora uno de los centros en los que se encuentran los aficionados al aire libre en todas sus facetas: a pie, a caballo, o como en los últimos años, en bicicleta. Lo que ocurre es que a la par, las tierras públicas que rodean el condado sirven de lugar de esparcimiento y válvula de escape no solo a los "marinianos", sino a gran parte de los habitantes del núcleo urbano de San Francisco (unos cuantos millones...).

El origen de la leyenda

Fue a mediados de los `70 cuando un grupo de ciclistas de carretera de la zona, con un cierto toque "hippie" (un detalle más importante de lo que parece), empezaron a montar por las pistas forestales y los senderos de la comarca.

New Paradigm: la senda secreta

Creado ilegalmente y en secreto por un reducido grupo de aficionados en los terrenos (públicos) controlados por el MMWD, cerca del tramo conocido como Pine Mountain Loop, el sendero denominado New Paradigm (del griego paradigma, ejemplo o modelo), de unos 3,5 km de longitud, fue construido por un grupo local de aficionados. El trabajo les llevó más de 3 años, intentando hacerlo de la forma menos erosiva posible: el lugar fue cuidadosamente elegido, no se cortaron árboles, el suelo estaba compactado, y las pendientes eran las mínimas, para evitar el poder destructor del agua, en resumen: una obra de "ingeniería ecológica". Al principio el "New Paradigm" fue mantenido en secreto, hasta que un día un ciclista que en ese momento caminaba para sacar unas fotos lo descubrió por casualidad. Se lo enseñó a sus amigos y estos a otros, y de esta forma empezó a ser conocido por más gente, con los problemas que ello conlleva: algunos descarriados se dedicaban a derrapar, otros no tuvieron problemas en dejar sus basuras, y más que nada por el hecho de ser ilegal, al carecer de la autorización del MMWD. Los creadores del sendero colocaron entonces un cartel a la entrada en el que se explicaba la razón por la que se había realizado ese trail: demostrar que los ciclistas pueden crear mantener un camino perfectamente, y que la erosión producida por ellos no es tanta como se dice, y por otro lado, promover el que los senderos se puedan compartir entre los distintos usuarios. Las cosas empezaron a mejorar, los usuarios del sendero ilegal eran cada vez más, pero el camino no presentaba huellas aparentes del paso de los bikers, hasta que su existencia llego a oídos de la jefatura del "Distrito de Aguas". La reacción inmediata fue destruirlo, para "evitar que los ciclistas se salieran con la suya", según palabras de Casey May, jefe de los Rangers del MMWD, para lo cual talaron árboles, cavaron boquetes para cerrar el paso con tierra y otras "salvajadas" parecidas. La consecuencia positiva es que ahora, tras aparecer el tema en la prensa, han sido mayoría las reacciones positivas hacia el lado ciclista, aunque todavía es pronto para cantar victoria.

Como era de esperar, poco a poco fueron modificando sus bicis, llegando a la conclusión de que la mejor base para empezar eran las Schwinn especiales que los carteros de mediados de siglo habían utilizado. Como nos contaba Gary Fisher "todo aquel que lo probaba volvía ilusionado, y con unas ganas locas de repetir". Lo que al principio eran bicicletas válidas únicamente para descenso (había que subirlas en camioneta) se fueron convirtiendo, con la adopción de sistemas de cambio y triples platos, en máquinas con las que se podía circular prácticamente por cualquier camino del condado. De ahí a empezar a montar unas pocas para los amigos, y a ver que se podía vivir del asunto, faltó poco. Gary Fisher fue el primero en proponer estas bicicletas a la venta en series cortas y casi artesanales, aunque el no las construía personalmente. Detrás suyo fueron llegando el resto de las marcas conocidas hoy en día.

Actualmente la industria betetera sigue manteniendo sus raíces en Marin County, aunque a nivel casi testimonial. Empresas tan conocidas en España como Marin o Gary Fisher están instaladas en esta zona, aunque no pasan de ser meras "oficinas de diseño", pruebas y comercialización del producto, ya que la fabricación se realiza, por lo general, a miles de km de distancia, pero no por ello sus bicicletas dejan de llevar el sello inconfundible de esta tierra, como es el caso de los nombres de los diferentes modelos de ambas marcas, y sobre todo de las Marin, que lo toman de los mas famosos recorridos de la zona. Pero también quedan todavía algunos de los artesanos de los primeros tiempos, como los que forman "Wilderness Trail Bikes" (WTB), con Charlie Cunningham a la cabeza. Estos se dedican a diseñar y fabricar sus propios cuadros y componentes, e incluso diseñan para otros (los frenos Rollercam, los rodamientos con engrasador Grease Guard, cubiertas para Specialized...). Su proyecto más reciente son unos componentes bajo el nombre New Paradigm (ver recuadro).

Lo bueno de Marin County

Una de la ventajas de residir en Marin es que al acabar la jornada laboral puedes salir a montar desde tu propia casa, y en unos minutos estás en "otro mundo". La mayoría de la gente habita en casas unifamiliares, y a partir de ellas las carreteras asfaltadas se convierten de repente en un sinfín de pistas forestales, siguiendo las cuales puedes llegar a la costa o ascender hasta las cimas de la zona, que, si bien no parecen demasiado altas (la media se sitúa en los 500 m) hay que tener en cuenta que partimos casi siempre de alturas cercanas al nivel del mar. Por lo que pudimos ver en los días que montamos por allí, las pistas son de tierra con poca piedra, y si en cambio mucho polvo en las principales. En las que suben a Mt. Tam (como le llaman abreviadamente) la capa de tierra en polvo podía tener unos 5 cm de profundidad en muchas partes, por lo que, por momentos, montar allí era parecido a hacerlo en la nieve, con la diferencia de que la capa de polvo que se levanta en el primer caso es bastante mayor... Aquí se empiezan a entender cosas como la necesidad de neumáticos direccionales, o el buen funcionamiento de los frenos (ya en desuso) U-brake, etc. Por lo que nos contaron es poca la lluvia en estas tierras, y no se forma mucho barro. Buscando comparación, me recuerda bastante a la costa mediterránea, a diferencia de que el árbol predominante en muchas zonas era el eucalipto. Como en Galicia, pero sin lluvia.

La mayor parte de las tierras del condado son de propiedad pública, y están controladas por diversos organismos estatales o municipales, en forma de parques estatales o áreas de recreo. Las más importantes son las siguientes:

Marin Municipal Water District, o consorcio de aguas de Marin County, fundado en 1912. Esta entidad (pública) administra la mayor parte de las tierras alrededor de Mt. Tamalpais, y es la encargada del suministro de agua potable para la población del valle. La casi totalidad de las pistas forestales están abiertas al uso en bicicleta, y se puede acceder en ella a los depósitos que almacenan el agua, pero está prohibido bañarse en ellos.
Pegado al anterior está Mt. Tamalpais State Park. Creado en 1931, este parque permite el uso de la bicicleta solamente en las pistas forestales, pero no en los senderos. Curiosamente, aunque dentro de este parque están las rutas y lugares míticos en los primeros tiempos del mountain bike: Mt. Tamalpais, Eldridge Grade, Hoo-Koo-e-Koo, el recorrido de la famosa Repack, etc, actualmente no es posible circular en bicicleta en muchos de ellos, ya que la dirección de este parque es uno de los estamentos más opuestos a la libre circulación de bicicletas en las tierras públicas de Marin County. Existen zonas de acampada.
Situado junto a la entrada de la bahía de San Francisco y al puente del mismo nombre, tenemos el Golden Gate National Recreation Area, que también linda con las dos áreas anteriores, y con Point Reyes. Hasta hace pocos años estas tierras pertenecían al ejército, pero ahora, una vez en manos públicas, están abiertas al uso recreativo. Aunque está empezando a tomar medidas contra la practica de la BTT y del senderismo en algunas sendas salvajes, a causa de la erosión, todavía es posible disfrutar de algunos kilómetros de "singletrack", además de bastantes más en pistas de tierra que van bordeando la costa y hacia el interior, con buenas vistas sobre San Francisco y la Bahía. Alguno de los fuertes está reconvertido en Albergue Juvenil, y hay un par de playas.
Point Reyes National Seashore, al Noroeste, linda con el anterior. Data de 1962 y es posiblemente la zona más salvaje de Marin County, pero desgraciadamente no son muchos los recorridos que se pueden realizar legalmente en bicicleta.
En la parte este del condado, lindando con la bahía, está China Camp State Park. Aunque no es un área de grandes desniveles, esta zona de recreo, no tan concurrida como las anteriores, dispone de buenas pistas y senderos, la gran mayoría de ellos abiertos al uso de la bicicleta, gracias a una Dirección de parque más abierta a las nuevas tendencias recreativas. Disponen también de varias zonas de acampada.

En todas estas tierras, y pese a que por su cercanía con la "civilización" podríamos pensar lo contrario, la cantidad de fauna visible para los que normalmente no somos capaces de ver más allá que unas vacas, ovejas y caballos, es extraordinaria. Como nos comentaron en una ocasión, el año pasado algunos ciclistas pudieron observar algún ejemplar de puma...

Y los problemas...

Dada la gran densidad de población del área urbana de San Francisco, y existiendo anteriormente gran afición a caminar por los senderos, los senderistas llegaron a considerar incompatible el uso de la bicicleta, exigiendo el derecho en exclusiva de disfrutar de los pequeños caminos de las montañas de la zona. De todas formas, los enfrentamientos se deben (siempre según los mountain bikers a los que hemos preguntado) a que la gente con influencia política en la zona (o sea, los que tienen más dinero) no montaba en bicicleta, sino que lo hacía a caballo, y para ellos es un problema tener que compartir "su" territorio con otros. Ahora muchos de ellos, o sus hijos, han comenzado a montar en bicicleta y la cosa está cambiando. Además cada vez hay más ciclistas, y ya son más que los senderistas o caballistas. El problema viene cuando estos últimos no quieren perder sus derechos, adquiridos a lo largo de años de practica de su afición, pero se ven cada vez menos ante el empuje de las dos ruedas.

Las respuestas no se hicieron esperar. Por ejemplo, algunos bikers se han llegado a encontrar con tablones llenos de clavos (estilo "fakir indio") semienterrados en los senderos, con el fin de que las bicis que pasaran por ahí pincharan. Peor aún, como nos contaba un empleado de Mike's Bicycles (una de las tiendas de bicicletas de San Rafael), a él le han llegado a atacar algunos "senderistas" vestidos de jugadores de fútbol americano (con las protecciones, casco y toda la parafernalia), al igual que a otros ciclistas solitarios. No es lo normal, aunque ha ocurrido varias veces. Pero según Jim Jacobsen, del BTCMC (mírate el numero 34 de BTT Magazine): "la mayor parte de las controversias se centran en las reuniones municipales y en los periódicos, no en los caminos, en estos no hay casi problemas. Llevo 10 años montando en bici por estas montañas, y no he visto a nadie en el sendero quejándose."

Ciertamente, lo peor son los debates en lugares públicos o las cartas y artículos aparecidos en la prensa local, en los cuales se ha llegado a clasificar a los ciclistas casi como asesinos en potencia. Y lo malo es que a veces es cierto. Esta situación podría haberse evitado, según algunas fuentes, de haber estado los ciclistas un poco más concienciados sobre los problemas que podrían llegar. Durante nuestra estancia allí, pudimos montar con gente de todo tipo, y, tras salir con alguno de los "locos", no nos extrañó que ocurra lo que ocurre. Encuentran la forma de dar saltos increíbles a la mínima oportunidad, van "follaos" por caminos que se los conocen como la palma de la mano, y encima no le hacen ascos a ir de ilegales por los senderos prohibidos... Si estuvieran ellos solos, "no problem", pero cuando te encuentras con un jinete a caballo, y sabiendo los caballos se asustan con nada...

Según nos contaba Gary Fisher, uno de los "padres" de la bicicleta de montaña "los problemas vienen de hace mucho tiempo. Aquí vive mucha gente y algunos de ellos tienen mucho dinero e influencia a nivel político, y además están bien organizados. Cuando surgió el mountain bike, lo vieron como un peligro, y lo cortaron. Ya para el `84 estaba prohibido montar en la zona de Mt. Tamalpais, en todos los senderos. Nosotros no teníamos ningún tipo de organización que nos defendiera, mientras que ellos tienen varias, y principalmente el Sierra Club, una asociación formada por cerca de 4.000.000 miembros, "hikers", o sea gente a la que le gusta la montaña, para caminar por ella. En aquel tiempo no teníamos ninguna organización parecida, pero ahora la cosa parece que se está arreglando, gracias al acuerdo que han firmado IMBA (International Mountain Bike Association) y Sierra Club. Actualmente, el 60 % de los usuarios de los caminos legales de Marin County somos los ciclistas. De repente los políticos han visto que tenemos fuerza, tanta o más que los senderistas, y se empiezan a fijar en nosotros. Entendemos que hay veredas por las que, dada la afluencia de caminantes, es mejor que no pasemos los ciclistas, caminos por los que ellos llevan años andando. Pero al final son unos pocos senderos, y quedan muchos otros libres, que podemos utilizar sin problemas. La cuestión es compartir y repartir. Hacen falta caminos en los que la gente pueda caminar con seguridad, los niños, las personas mayores... Pero también tiene que haber otros en los que los ciclistas podamos montar con toda tranquilidad, sin problemas. Es cuestión de respeto."
"Luego está la cuestión de los límites de velocidad. Nos ponen máximas de 15 millas/hora (unos 25 km/h) en las rectas, pero en las curvas bajan hasta las ¡5 m/h¡ (8 km/h). Es de locos. Ya no es solo en bici, es que un corredor a pie o un caballo pueden sobrepasar esos límites con facilidad, pero los Rangers del Water District nos multan a nosotros... Suelen estar esperando a la salida de las curvas, con las pistolas-radar, y la multa que te meten es de 200 $, más que por los excesos de velocidad en coche. Hablando con los Rangers, me dijeron una vez que ellos pensaban que había que multar solamente a los "pasados", que superan las 25 m/h, pero les resulta más fácil hacerlo con los "lentos", porque una vez llevaron a juicio a unos ciclistas que iban a mas de 60 m/h (96 k/h) y la gente dijo que los rangers estaban locos o habían trampeado los radares. Nadie en el tribunal se creía que esa velocidad pudiera ser real. Y precisamente es a esos tíos a los que tendrían que multar."
"El asunto se está empezando a arreglar, pero todavía queda para un tiempo, ya que hay gente muy enfrentada, en todos los bandos. Es una pena, porque si no, aquí tenemos un terreno maravilloso para montar, todo es terreno público, sin cercas, verjas o vallas. En cambio, siendo este el territorio en el que nació la bicicleta de montaña, actualmente no se organiza ninguna carrera, por ejemplo..."

Hace unos meses unos lectores nos preguntaban si en España había alguna zona parecida a Marin County. Afortunadamente, físicamente si que las hay, y muchas, pero ninguna con esos problemas. En Marin County nació la bici de montaña, pero también allí pudo haber muerto. Esperemos que el ejemplo sirva de algo, y que eso de que "Una vez visto, todo el mundo es listo" nos sirva de algo...

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• Más información sobre Marin County en http://www.marin.org
• La web oficial de BTCMC (Bicycle Trails Council of Marin County) es http://www.btcmarin.org