6ª ETAPA:          SANTIBÁÑEZ DE VALDEIGLESIAS -                                      VILLAFRANCA DEL BIERZO

SEXTA ETAPA  -  FECHA: 01-06-2000

Salimos, sin desayunar, en dirección a Astorga. Como viene siendo habitual en nuestra peregrinación, todos los días, en frío, salimos subiendo, y hoy, además, en ayunas, cualquiera se lo puede imaginar. Terminadas las subidas, tomamos hacia la derecha, ya en descenso, la antigua N-120 (dejando el nuevo trazado), en dirección a San Justo de la Vega. Desde ahí, con pequeñas subidas, en sólo 3 Kms., nos presentamos en Astorga, la capital de la Maragatería, que en estos días se encuentra muy concurrida por celebrarse en su Catedral la exposición de "Las Edades del Hombre", titulada "Encruzijadas".

Vemos, por fuera, el Palacio Episcopal, obra del famoso arquitecto Gaudí y la ya nombrada Catedral, que está cerrada y no podemos visitarla ni la exposición por ser todavía muy pronto. Frente a la misma, sellamos en el hotel Gaudí. Cerca de allí, vamos a desayunar por fin a la Cafetería Júcar (teléf. 987.619269), donde repetimos taza de leche con café o cola-cao y comemos varios tipos de bollos, incluyendo las famosas mantecadas de Astorga. Muy buena la atención recibida en este establecimiento, al que no dudamos en poner una calificación de "10". El camarero y dueño del establecimiento, nos comenta muchas cosas sobre esta tierra y nos habla de las dificultades que vamos a encontrar al ascender la Cruz de Ferro.

Seguimos hacia Castrillo de los Polvazares, pueblo construido casi en su totalidad en piedra, que nos gusta muchísimo por la forma de sus casas y el tipismo de sus calles, de forma que parece que de golpe has retrocedido tres o cuatro siglos en el tiempo. Lo atravesamos en su totalidad subidos en la bicicleta y cometimos un error, pues el suelo de piedra, muy bacheado, sienta fatal a nuestros ya de por sí castigados traseros. Es preferible cruzarlo andando con la bicicleta del manillar.

Salimos del pueblo y tras una corta ascensión, tomamos una estrecha carretera hacia la derecha, en dirección a Santa Catalina y El Ganso, en terreno casi siempre hacia arriba, aunque sin excesiva pendiente. Un poco antes de Rabanal del Camino comienzan las duras rampas de la Cruz de Ferro. En este pueblo, paramos un poco a descansar, llenar agua y sellar en el albergue de Ntra. Señora del Pilar.

A partir de ahí, unos 4,5 Kms. de subida hasta Foncebadón, con rampas que rondarán el 6% de desnivel medio, y, a partir de ahí, unos 2 Kms. más de ascensión, con rampas bastante más duras, para llegar, tras un corto descenso a la Cruz de Ferro. Allí hay que cumplir con el rito de "tirar la piedra" y fotografiarse. Aprovechamos para beber y llenar un agua buenísima en una fuente que hay en el mismo alto, a la izquierda de la carretera, frente a la Cruz, tomando una senda que desciende, a unos 50 metros, cuya existencia conocíamos por las informaciones del dueño del bar de Astorga.

Suave descenso hasta el pueblo semiabandonado de Manjarín , donde sellamos en un encantador albergue. Desde ahí, casi de inmediato, nueva subida, de unos 2 Kms., hasta el alto que está cerca de las antenas, lugar donde por fin termina este agotador puerto.

Terminada la ascensión y sin parar, comienza un impresionante y peligroso descenso, pasando por El Acebo, un pueblecito precioso, cuyas calles y casas parecen decirnos que nos encontramos ya en Galicia, pero no es así, pues estamos en El Bierzo. Todavía nos quedan casi 10 kms. de descenso, pasando por Riego de Ambros, hasta Molinaseca. En este tramo, se está formando una tormenta que amenaza con mojarnos, incluso tenemos que parar un poco bajo unos castaños, para guarecernos de unas gruesa y frías gotas que caen, aunque como es sabido que no resulta muy conveniente ponerse bajo árboles cuando hay tormenta, seguimos descendiendo, y parece que la vamos dejando atrás.

Nada más atravesar Molinaseca, se inicia una subida de unos 2 Kms., no muy dura, que, una vez terminada y tras un suave descenso, nos lleva hasta Ponferrada, donde comemos, regularmente bien, en el restaurante parrillada "Danimela".

Tras la comida, atravesamos esta ciudad, y con viento a favor, salimos por la antigua N-VI, por terreno llano, con algún que otro tobogán, sin parar y con viento a favor, en dirección Camponaraya, Cacabelos, Pieros y Villafranca del Bierzo, donde damos por finalizada la etapa, alojándonos en el albergue "Hospital Refugio Ave-Fénix", teléfono 987.542655, muy bonito, pero un tanto abarrotado (o saturado), casi sin espacio. En este lugar, Adolfo ve fustrada su carrera de cirujano, pues no se atreve a curar la ampolla que tenía una chica allí alojada. Cenamos en el pueblo, bastante bien. Luego, de vuelta al albergue, probamos el orujo que nos sirven allí mismo (un pequeño "chupito") y bien pronto a descansar, mañana nos espera una durísima etapa.

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