El Global Positioning System, más conocido como GPS, es un sistema de localización que se ha puesto de moda en las diferentes actividades de aire libre (deportivas o de otra índole) en las que hay que desplazarse de un punto a otro por terreno más o menos desconocido. Uno de los campos en los que su uso puede ser de gran utilidad es el de la bicicleta de montaña. Todo el mundo conoce a algún compañero de club o de ruta que lleve ese "cacharrillo" en el manillar cuando la ruta no es muy conocida.

El GPS ya tiene, como tal sistema de posicionamiento, más de 20 años, ya que los técnicos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos (DoD, Department of Defense) lo crearon a primeros de los años 70, aprovechando una red de satélites que habían lanzado al espacio. De todas formas no ha sido hasta finales de los 80 cuando se ha podido utilizar el GPS de forma "civil", al decidir el DoD la creación de una señal "abierta" a unos receptores de uso publico, diferentes de las que ellos siguen utilizando.

¿Cómo funciona el GPS?

Actualmente hay una gran cantidad de satélites girando alrededor de la tierra, de diversos orígenes y con distintas funciones. De todos ellos, 27 de los enviados por Estados Unidos tienen como función principal enviar continuamente una serie de señales que indican la órbita y posición exacta de cada uno de los satélites con respecto a un centro de operaciones situado en Estados Unidos.

El papel de un receptor GPS no es otro que decodificar estas señales en algo que sea legible por el usuario de dicho aparato, que en nuestro caso serán coordenadas, (latitud / longitud) y altitud, además de otros datos como la hora y el día. Cuando nuestro receptor GPS recibe la señal de cuatro de estos satélites (tres son necesarios para los cálculos de posición y un cuarto para ajustar el tiempo) es capaz de situar con gran exactitud el lugar en que nos encontramos. Por lo general, en espacio abierto, el GPS puede captar la señal de bastantes más de cuatro satélites, con lo que se mejora de manera notable la precisión de la posición que obtenemos. En los casos más favorables, podemos llegar a obtener una precisión de alrededor de 5 m en horizontal y algo más en vertical.

Para que nuestro receptor sea capaz de darnos esta información sobre la posición, es necesario que sepa en cada momento y de manera muy exacta dónde está cada satélite, así como una extraordinaria precisión en la medición del tiempo. Explicar cómo lo hace queda fuera del alcance de este artículo, pero si tienes interés puedes ir a este artículo en La Página Española del GPS, donde lo explican muy claramente.

¿Para qué sirve un GPS?

El Garmin eTrex Legend es una de las opciones más populares para el uso en bicicleta. Lo hay con pantalla a color o en B/N

Lo primero que hay que tener en cuenta es que el receptor GPS no es una brújula (aunque puede funcionar como si lo fuera). Las primeras veces que se utiliza este aparato electrónico, todos tendemos a usarlo como si lo que marca fuera el Norte magnético. Lo que el receptor GPS nos señala son las coordenadas de nuestra posición actual, que deberíamos trasladar a un mapa para conocer dónde nos encontramos, pero también dispone de la opción de marcar el rumbo hacia un punto de destino, siempre que le hayamos introducido correctamente las coordenadas de este último. Para que nos indique en qué sentido hemos de marchar (brújula de movimiento) tendremos que comenzar a desplazarnos, ya que esta posibilidad solamente funciona cuando estamos en movimiento, no en parado.

Pero ¿para qué sirve realmente? Pues principalmente para cuatro cosas:

1. Para ser capaces de volver sobre nuestros pasos si nos hemos perdido. El GPS va marcando un camino llamado track (en inglés), y la mayoría de los modelos tienen una función de "trackback" o "llévame a casa", diciéndonos por donde ir para volver al punto de partida (por ejemplo donde habíamos dejado el coche).
2. Para hacer una ruta que no habíamos hecho jamás y que otra persona sí había realizado. Más adelante te explicamos cómo es la interacción entre el GPS y el ordenador, pero básicamente si alguien ha hecho una ruta, la puede exportar fácilmente al ordenador y compartirla como un fichero cualquiera. Otra persona puede cargarla en su GPS y repetirla muy fácilmente.
3. Para inventar rutas sobre un mapa en el PC viendo los caminos y marcado un track o una "ruta" (que explicaremos más adelante) y llevarlo después al GPS para intentar seguirlo en el terreno.
4. Para poder decir exactamente a los equipos de rescate dónde estamos. Aunque esperemos no tener que utilizarlo nunca para esto, si llega el caso nos servirá para que nos encuentren fácil y rápidamente.