"...Hemos grabado la imagen de esas montañas en muchas obras de metal y de piedra, y en muchas canciones e historias. Se alzan muy altas en nuestros sueños..." (J.R.R. Tolkien, "El Señor de los Anillos").

Decir que he hecho esta ruta por los Picos de Europa "porque están ahí", utilizando la famosa frase de Mallory, no deja de ser un tópico; pero no por ello es menos cierto. Como también es cierto que, desde hace ya muchos años, sus cumbres, sus valles, sus ríos... me tienen cautivado. Cuando sueño con montañas no lo hago con lejanos colosos, no; cuando sueño con montañas, son los Picos de Europa los que se alzan en mis sueños.

Horizontes Verticales

Tielve. Casas que parecen querer escapar del valle y subir hacia las cumbres. Esa es la imagen que nos queda de Tielve

Los Picos de Europa son una rareza geológica. Están inmersos en la Cordillera Cantábrica, es cierto, pero no pertenecen a ella; los Picos son mucho más modernos que las otras montañas que los rodean. Llega a dar la sensación de que son algo artificial, de que alguien con un inmenso poder se ha molestado en tallar las antiguas montañas, en afilar las cumbres de piedra y en llevar los ríos por sitios imposibles.

Los tres macizos que forman los Picos -Ándara, Urrieles y Cornión- se extienden a lo largo de 40 kilómetros de este a oeste y 20 kilómetros de norte a sur, una enorme masa de roca caliza que se levanta a algo más de 15 kilómetros de la costa cantábrica. Aunque ninguno de sus picos supera los 3.000 metros de altura (el más alto, Torrecerredo, llega a los 2.648 metros), parece que son mucho más altos; y esto es así porque se levantan sobre tierras relativamente bajas (la mayor parte del cauce del Cares está por debajo de los 400 metros), y no son raras las paredes rocosas de más de mil metros.

La 'Santuca de la Áliva' ¿Cuántas catedrales no palidecerían de envidia ante esta humilde ermita? Creencias aparte, ¿cabe imaginar un templo más grande que este?

Pero los Picos no son sólo piedra, también son agua. Los ríos tienen aquí el mismo carisma que pueda tener la más alta de las cumbres o la pared más difícil de escalar. De este a oeste encontramos el Deva, que nace en Fuente Dé y es el límite oriental de los Picos; luego el , que separa el Macizo Oriental (Ándara) del Central (los Urrieles); a continuación el Cares, entre el Central y el Occidental (el Cornión), que forma una garganta de tal belleza que puede presumir sin rubor de ser llamada "la Divina"; y por último, en el límite occidental, el Sella, que fluye en la primera parte de su recorrido encajado en el Desfiladero de los Bellos. Posada de Valdeón se encuentra en un valle que se podría decir que es "casi perfecto", tan escondido que sólo se puede llegar por dos carreteras que pasan por sendos puertos de montaña: Panderruedas y Pandetrave. Muy altas sobre el valle, como muros defensivos, se levantan Torre Parda, Torre Bermeja, la Torre de Liordes..., tantos picos que parece imposible que cada uno tenga un nombre. Y de frente, hacia el norte, el valle desciende todavía más, hasta llegar a lo que parece ser la entrada a un lugar de fantasía: la Garganta del Cares, tan increíble que se diría que es un decorado diseñado para saturar nuestros sentidos de belleza. Pero bueno, poco se puede decir del Cares que no haya sido dicho ya.

Toca luego remontar el curso del Duje; primero a la sombra de la Peña de Maín y después, una vez rodeada, por el amplio valle entre el Macizo de Ándara y el de los Urrieles. Camino de los Puertos de Áliva dejamos atrás Tielve y Sotres, siempre subiendo, sin apenas un respiro, hasta llegar a la Ermita de la Santuca de Áliva. Aquí el paisaje parece limitarse a una sola cosa: la inmensa mole de Peña Vieja, casi mil metros de pared de roca.