Vamos calentando piernas por la carretera N-120 hasta alcanzar Sahagún. Es domingo y es enorme la afluencia de peregrinos de los que realizan tramos de fin de semana. A la entrada de esta ciudad avanza por la cuneta izquierda de la carretera una interminable "columna" de al menos trescientos peregrinos. Caminan en hilera. Es aún muy pronto y el tráfico escasea. Avanzamos en "plato grande" entre el gentío. Recuerdo la célebre película de Spielberg y empezamos a corear entre la tropa ¿Alguien conoce al soldado Ryan? ¿James Ryan... de la 101 aerotransportada? Pensándolo bien, los que realmente vamos "aerotransportados" somos nosotros, lo que no evita que a la salida de Sahagún se produzca el primer y único pinchazo de todo el viaje: mi rueda trasera.

Desde Sahagún, el trazado de una nueva autovía (vetada a las bicis) hace que la mejor opción sea circular por un nuevo "andadero" a través de Bercianos y el Burgo Ranero. Siempre me llamó la atención el nombre de este pueblo y una vez allí lo comprendí: el croar de las ranas en las lagunas que rodean a la localidad es tan elocuente que justifica una denominación tan bonita.

Desde Mansilla de las Mulas se rompe la monótona llanura y unas rampas anuncian la inminente llegada a León. Los partidarios de la autonomía de León frente al resto de Castilla no han dejado libre un solo cartel, indicador kilométrico o mojón, etc. con la omnipresente frase de "León Solo". Desde la bici da tiempo a fijarse en cualquier cosa y este lema llegó a convertirse en una obsesión.

Desde León hasta Hospital de Órbigo se puede ir por el arcén de la N-120 por un andadero de reciente creación o por una "variante" apta para bicis. Cada uno puede elegir su opción. Sin embargo, las castigadas piernas nos invitan a terminar la jornada por el rápido asfalto. Hospital es una localidad muy agradable y el refugio sin ser malo, podría estar más limpio. Es domingo por la tarde y la gente pasea bajo las frondas de plátanos, chopos y sauces. La cena en un merendero al aire libre es el mejor momento de la jornada.

A lo largo del día, el sol nos ha regalado con una dosis de rayos que apenas hemos podido atajar con protector de factor 15. Como consecuencia del bronceado no deseado, el cuerpo nos arde. Sin embargo, nada impide que al las 22:15 caigamos en brazos de Morfeo.

24 de mayo de 1999: Hospital de Órbigo-Cacabelos. Comienza la montaña

Un sinuoso camino sirve de "gimnasia matinal" hasta alcanzar Astorga. Desde el crucero de San Toribio y antes de entrar en la ciudad adivinamos el perfil aún nevado de los míticos Montes de León, donde se encuentra la primera subida seria del viaje: Foncebadón.

Mapa de la ruta (tercera parte)

Astorga con su tradición pastelera es un buen sitio para desayunar. Afrontamos con buen ánimo la carretera que sube hacia los Montes de León cuando una "escuadrilla" de bicis de carretera nos envuelve. Se trata de unos simpáticos cicloturistas que nos explican con detalle como es la subida a la Cruz de Hierro, entre ellos se encuentra el presidente del club de fútbol Osasuna de Pamplona. La carretera se empina poco a poco. Pasamos por Santa Catalina y El Ganso. En Rabanal del Camino nos sorprende la presencia de un enorme campamento de chavales alemanes que están reconstruyendo la localidad de Foncebadón. Desde este último pueblo, un par de "dolorosas" rampas del 6-7% nos ponen en la famosa Cruz del Hierro. Hay muchos ciclistas disparando fotos y muchas furgonetas de apoyo pero... yo no he visto a ninguno de ellos subiendo el puerto, y a casi todos los veo bajando... sin mochilas ni alforjas y casi sin sudar. Manjarín y su "albergue templario" están al pie del repecho de las antenas militares, una última e inesperada subida antes del descenso.

La famosa bajada por El Acebo lo es por una razón: es casi como tirarse en paracaídas pero en bici. Un 23% de desnivel según algunas guías. En cualquier caso no paséis nunca de largo de la localidad de El Acebo, en el mesón del mismo nombre tratan muy bien a los ciclistas. Aquí coincidimos de nuevo con Paco y Pepe (los veteranos de Alcalá) y con dos ciclistas de carretera reconvertidos a la montaña y originarios de la localidad de Azuqueca de Henares. Estos últimos, debido a los efectos del vino deciden volver de nuevo a la Cruz de Hierro a sacarse una foto (subiendo por la vertiente del 23%). Nunca los volveríamos a ver pero gracias al teléfono móvil supimos que llegaron a Santiago un día después que nosotros.

La localidad de Cacabelos es el punto y final de la jornada. Se trata de la cuna de "Prada a Tope" unos establecimientos hosteleros famosos por sus vinos y viandas donde sellan las credenciales y obsequian al peregrino con vino, cerezas o empanada. Un lugar que merece la pena visitar. El alojamiento es precario ya que el albergue se ubica en unas viejas escuelas atestadas de peregrinos. A pesar de que el sitio es "cutre" tiene duchas de agua caliente y cómodas literas.