El nombre de esta isla proviene de la visión que tuvieron de ella los primeros marineros que exploraron sus costas. Desde sus barcos divisaban sorprendentes y constantes fogatas. Estas hogueras eran la forma en que los aborígenes se protegían del frío austral. Indios Ona y Yamara que a pesar del duro clima apenas utilizaban ropa. Sólo el fuego y su especial adaptación metabólica (temperatura corporal un grado superior a la nuestra) les mantenía calientes. Portaban hogueras encendidas incluso en las canoas de corteza de lenga que utilizaban para pescar y cazar mamíferos marinos.

Como suele ocurrir, el contacto con el hombre blanco fue nefasto para ellos. A principios del XVIII habitaban la isla 10.000 indígenas. En 1919, cincuenta años después del primer asentamiento del hombre blanco, se censaron 350. Y hoy en día ! sólo quedan 15 !

Por supuesto, y a pesar del poco tiempo que la ''civilización blanca'' domina esta región, su influencia en la fauna y flora se ha dejado notar. Pero, aún podemos disfrutar, en Tierra del Fuego de ese especial carácter salvaje que tanto nos gusta a los amantes de la naturaleza.

Recorrer la isla en bicicleta es más placentero de lo que cabría imaginar. El viajero se olvida pronto de la dureza del clima, los constantes vientos reinantes, o las largas distancias entre villas donde aprovisionarse. La singular belleza de la pampas muestra al ciclista secretos vedados a los turistas motorizados. Caiquenes, ñandúes, guanacos, o el resto de la especial fauna del cono sur americano será sorprendida por el silencioso rodar de nuestra ecológica máquina. Lugares como Lago Escondido, el Paso Garibaldi, o Lago Fagnano nos harán sentirnos pioneros ante la solitaria fuerza de estos paisajes.

Existe una única ruta importante de comunicación que enlaza la isla de norte a sur. Es una carretera con solo 236 km pavimentados, el resto de la ruta y pistas adyacentes son de ripio. En todo el sur de Argentina y Chile la mayoría de las carreteras son de ripio, anchas pistas de tierra dura y cantos rodados. En época de lluvias el tránsito se complica por la formación de barro, y muchas de estas pistas tienen zonas de serrucho, ondulaciones provocadas por el efecto del agua y el viento que dificultan enormemente la pedalada. El uso de bicicleta de montaña e incluso con amortiguación es plenamente recomendable.

El escaso y lento tráfico que circula por la carretera esta formado por camiones de abastecimiento y todo tipo de 4x4, los vehículos que ''manejan'' los estancieros y habitantes de la zona (Estancia es el nombre con el que denominan los ranchos o establecimientos agroganaderos. Debido a las grandes distancias entre ciudades, el buscar aprovisionamiento o refugio en alguna de las múltiples estancias que encontraremos en las pampas, es una buena solución en caso de problemas. Los habitantes te estos ranchos suelen ser aún más hospitalarios, si cabe, que los de pueblos y ciudades. Algunas estancias incluso están convertidas en centros de actividad turística, donde el viajero puede observar las tareas típicas del campo argentino, como yerra de vacunos o doma de caballos). El único peligro potencial para el cicloturista son los ''cortes de viento" y las "piedras saltarinas'' previsible efecto que se produce cuando nos cruzamos con camiones grandes.

En general, las gentes de Tierra del fuego, descendientes de emigrantes europeos, son afables y hospitalarias y más con alguien de habla hispana. Cuando uno esta harto de dar pedales, puede ser recogido con facilidad en las prácticas rancheras que, por suerte, utilizan en sus desplazamientos. Solo hay que situarse al borde de la pista con ''cara de circunstancias'' y enseguida pararán para ver si tenemos algún problema. Por muy ''tragamillas'' que uno sea, cuando un muro de viento a más de 70 km por hora te corta el paso, es fácil perder el ''ciclo-orgullo'' y convertirse en ''autostopbiker''

La ciudad de Porvenir, en Chile

Las únicas villas que encontraremos en la ruta son: Tolhuim, un pequeño pueblo con servicios básicos (supermercado, farmacia, etc.). Río Grande, un centro petrolero en la costa atlántica de escaso valor turístico, pero perfectamente equipado para el comercio. San Sebastián, paso fronterizo entre Argentina y Chile. Prácticamente 'cuatro casas' en torno a los cuarteles de la policía aduanera y carabineros. Porvenir, el mayor asentamiento chileno en Tierra del Fuego. Aún así, no deja de ser un pequeño pueblo formado fundamentalmente por descendientes de emigrantes yugoslavos que llegaron durante la efímera fiebre del oro desarrollada aquí a finales del pasado siglo.

Desde Bahía Chico, a 5km de Porvenir, parte el 'Merlinka', el ferry que realiza la travesía del Estrecho de Magallanes uniendo marítimamente la isla con el continente Americano (Punta Arenas).