En Punta Arenas, capital de la Patagonia chilena, desembarco del ferry "Merlinka" donde Platera y yo hemos realizado la magallánica travesía del estrecho.

Este puerto franco chileno conserva un cierto aire de fin de siglo gracias a las magníficas mansiones que se construyeron durante el apogeo del, ahora poco rentable, negocio de la lana.

A comienzos del siglo XX, Punta Arenas era una de las ciudades más importantes del cono sur. Aquí estuvo el centro de control de la ponderada familia Menéndez-Braum (ver nota 1), desde este lugar administraban sus vastos dominios por toda Patagonia. La herencia histórica se mezcla en la ciudad con su enorme desarrollo comercial actual.

Los turistas encuentran diversos puntos de interés en la urbe, pero todos acuden al monumento a Hernando Magallanes, en la plaza central, para tocar el dedo del pie de un indio que se encuentra en la base de piedra de la estatua. La leyenda dice que la persona que lo hace volverá a Punta Arenosa.

Mi "interés" en la ciudad lo tuve en el agradable encuentro y compañía de Dana, una intrépida israelita que llevaba 3 meses recorriendo Chile en bicicleta (ver nota 2).

Al noroeste de Punta Arenas, en la bahía del Seno Otway, junto a una importante mina de carbón, se puede visitar una gran colonia de pingüinos magallánicos. A primeras horas de la mañana o durante el crepúsculo, son los momentos idóneos para observarlos. Salen de sus madrigueras excavadas bajo los arbustos y permanecen indiferentes a la presencia del turista. Pero, cuidado, es fácil recibir un doloroso picotazo si se les intenta tocar.

Puerto Natales, Magallanes y la Antártica Chilena (Chile)

La carretera que une Punta Arenas con Puerto Natales, avanzando hacia el norte, es una pista con el pavimento en mal estado, pero de fácil rodar para el ciclista, con escasas subidas y poco tráfico, aunque, cómo no, hay mucho viento y pocos puntos de aprovisionamiento. Encontraremos ríos y lagos de agua potable pero es más aconsejable llevarla consigo, pues suele tener un desagradable sabor salobre.

La provincia chilena de Magallanes esta aislada del resto de la nación por la frontera argentina al este y los infranqueables hielos patagónicos del norte. La única comunicación posible, sin pasar por Argentina, es en barco o avión. Por ese motivo, Puerto Natales, al sur del macizo Paine, es el centro turístico que sirve de entrada al Parque Nacional de Torres del Paine. Montañeros y turistas llenan la ciudad durante todo el año.

Desde la Bahía de Puerto Natales se puede disfrutar de un gran espectáculo gratuito: ver atardecer en el seno de Última Esperanza. El sol se esconde tras las nieves de Sierra Ballena, mientras cormoranes, patos, gaviotas y cisnes de cuello negro, nos sorprenden con una belleza faunística tan próxima a un centro urbano.

A 25 kms de Puerto Natales, camino hacia el Parque Nacional, se encuentra el "monumento natural" Cueva del Milodón. En este lugar, un colono alemán descubrió, en 1890, una piel muy bien conservada de un enorme animal desconocido. Cazadores y naturalistas de la época organizaron expediciones de búsqueda de algún espécimen vivo, pero posteriores investigaciones confirmaron que se trataba de los restos de un milodón, un herbívoro de tres metros de altura extinguido en el Pleistoceno. La Cueva del Milodón es de enormes dimensiones: 200 metros de fondo, 30 metros de altura y una boca de entrada de 180 metros de ancho. Una cúpula de resonancia perfecta para montar un concierto de rock duro en su interior.

A 60 kms. de Puerto Natales, en Cerro Castillo, está el paso fronterizo de Cancha Carrera. Es el último lugar donde aprovisionarse antes del Parque Nacional. Dentro del parque todos los productos y servicios de hospedaje son realmente carísimos.

Aunque geográficamente el macizo Paine y el Parque Nacional de los Glaciares argentino son contiguos, no existe paso fronterizo entre ellos. Esto obliga al viajero que quiere visitar ambos parques a cruzar la frontera por Cancha Cabrera, dando un rodeo de 300 kms hacia el Calafate. Son las incongruencias de las divisiones políticas.

Los 145 kilómetros de pista de ripio que hay que recorrer (ver nota 3) entre Puerto Natales y Torres del Paine son sorprendentemente planos, sólo algunas suaves pendientes nos recordarán que llevamos cambios en la bici.

El Parque Nacional Torres de Paine es el más caro de toda Sudamérica (ver nota 4) pero posiblemente también sea el mejor, por lo que su visita es obligada.

Torres del Paine

Las Torres de Paine son unos pilares graníticos que se elevan sobre la estepa patagónica. La simple visión de las Torres teñidas de rojo al amanecer justifica un viaje a estas tierras.

Bajo los pilares, rodeados de montañas y frondosos bosques, encontraremos extensos glaciares como el Grey, del que se desprenden espectaculares icebergs sobre las aguas del lago del mismo nombre. Lagos de color turquesa o azul intenso, que cambian de tonalidad según la hora del día. Rugientes cascadas de deshielo entre estrechos cañones de piedra y ríos de gran caudal de aguas bravas que salvan desniveles con impresionantes saltos de agua.

Declarado Reserva de la Biosfera por la UNESCO, el Parque tiene 180.000 hectáreas de extensión. Un mínimo de 4 días son necesarios para poder recorrer los múltiples puntos de interés paisajístico del parque, que está bien equipado para la visita turística. En su interior existen diversos puntos de información y centros hosteleros, y las zonas de alta montaña disponen de rutas señalizadas de trekking y escalada equipadas con refugios y campamentos, lugar de encuentro de aventureros (ver nota 5).

Torres del Paine

La vida salvaje en Torres de Paine es abundante y fácilmente visible. El parque es el lugar idóneo para conocer la peculiar fauna patagónica (ver nota 6).

Fueron varios los encuentros "intensos" que yo pude disfrutar con la fauna local. Una noche, acampado junto al Río Paine, cinco zorros colorados se acercaron atraídos por el olor de mi cena. Cuando les tiré los restos de comida, los que en un principio me habían parecido "pacíficos animalitos", se enzarzaron en una ruidosa pelea por conseguir lo que les había tirado, y todo esto a menos de 3 metros de mis narices.

Otro día, descendiendo en plan "kamikaze" una fuerte pendiente hacia la laguna azul, una manada de guanacos cruzó galopando la pista por sorpresa. Por suerte no choqué con ninguno, porque los "V-brake" de Platera funcionaron con su habitual eficacia, al contrario que yo , que con mi habitual torpeza, acabé rodando por el suelo.

Realizando trekking de ascensión a las Torres, junto a un bombero de la CONAF, pude descubrir una madriguera abandonada de puma. Dos días después de dejar el parque, oí que un montañero acababa de ser atacado por uno de estos mortales felinos. Por fortuna, esta vez, "la intensidad" del encuentro no me tocó a mí.