Desde el Estrecho de Magallanes hasta el sur del Río Colorado, se extiende la enorme región de Patagonia. Abarca las provincias de Santa Cruz, Chubut y Río Negro, cada una de ellas tan grandes como algunos países europeos.

Río Gallegos, Santa Cruz (Argentina)

Fue la tripulación de Magallanes quien dió el nombre a la zona después de encontrarse con los indios Tehuelches que calzaban grandes mocasines de piel. Del término "patas", con el que les denominaron, derivó el de "patagones". Hasta hace 100 años los indios dominaron Patagonia, pero en 1883 el general Julio Argentino Roca, posterior presidente de la nación Argentina, lideró la "campaña del desierto", acabando para siempre con la hegemonía indígena. Por estas tierras todavía se encuentra gente que presume del dudoso honor de que sus abuelos o bisabuelos lucharon contra los indios.

Para atravesar Patagonia sólo existen dos vías de comunicación, la ruta 40, que bordea los Andes, y la ruta 3, que asciende por el lado de la costa Atlántica.

Paisajes abiertos en las pampas argentinas

En principio, para el cicloturista, es más atractiva la ruta 40, pero los escasos tramos pavimentados, la distancia entre poblaciones y el constante viento del noroeste, me hizo decantarme por la ruta costera. Aunque encontraría los mismos problemas, podría rodar sobre pavimento firme, y el mayor transito de vehículos sería una ayuda para la practica del autostop en los momentos de "pájara" (para los fanáticos del deporte, he de aclarar que yo no trato de batir ningún récord de esfuerzo. Soy más un viajero que un deportista, mi propósito es dar la vuelta al mundo y disfrutar de la aventura. Cuando quiero avanzar muchos kilómetros utilizo otros medios de transporte, a parte de mi sufrida bicicleta).

Pedalear por la ruta 3 es perder el sentido del tiempo. La monotonía de las pampas transcurre a 20 km./h. Sólo el avance del cuentakilómetros certifica al ciclista que realmente se esta trasladando de un lugar a otro. Cada arbusto, cada piedra, cada alambre de espino, parece igual al anterior, como si la tierra avanzara a la misma velocidad que nosotros y la bicicleta no se moviese del sitio. Esta misma inmovilidad del paisaje es lo que convierte a Patagonia en un lugar fascinante.

MONUMENTO NATURAL BOSQUE PETRIFICADO Desde la ruta 3 hay que desviarse 50 kilómetros hacia el oeste por una pista de ripio para llegar a esta región jurásica. Hace 150 millones de años un gran bosque de araucarias, gigantes arbóreos, dominaba las Pampas. La erupción de un volcán cubrió el bosque de ceniza y el transcurrir de los años transformó los arboles caídos por la onda expansiva del volcán, en pétreos troncos de silicio. Ahora el turista puede pasear entre estas esculturas de la naturaleza, los árboles petrificados más grandes del mundo.

En este singular decorado conocí a Gregorio y Gustavo, dos guardaparques que me invitaron a comer en una vieja estancia, situada en el interior del parte natural. Comimos pavo a la brasa (estaba delicioso) cocinado por un viejo gaucho que no hablaba casi nada, un hombre acostumbrado a vivir en soledad.

Todos estos parajes están fuera de las rutas convencionales. Para comprar, por ejemplo, tabaco, tienen que ir a Jaramillo, un pueblo a 150 kilómetros de distancia!!! Pocos turistas visitan el parque, muy pocos extranjeros, sólo científicos, geólogos, paleontólogos, etc. Gregorio, uno de los guardas, también es aficionado al montanbike. Junto a el recorrí el área de reserva ecológica, por pistas deliciosas para la práctica del BTT. Durante el recorrido vimos huellas de puma, atravesamos un alucinante "paisaje lunar" (en realidad, el fondo de un lago seco) y visitamos asentamientos Tehuelches. Yo pude hacerme con algunos "souvenir" recogiendo piedras talladas por los indios ( los tehueches venían aquí para coger madera petrificada y hacer puntas de flechas y herramientas de piedra).

Fuera de los límites del parque se permite la caza e incluso se fomenta (pagan 5 dólares por cada zorro muerto). Pero dentro la caza esta prohibida, por eso los estancieros acusan a los guardaparques de que "crían alimañas". Pumas y zorros atacan a las ovejas. Lo cierto es que casi todas las estancias de la zona están abandonadas. En los años 90 la explosión de un volcán, en Chile, produjo una lluvia de ceniza que empobreció la tierra y mato el ganado. Todo el paisaje del parque es bastante "jurásico", tipo lunar, perfecto para rodar "una película de dinosaurios".

COMODORO RIVADAVIA

La llaman la capital del petróleo de Argentina. Es la ciudad más grande de las que he visitado por ahora. Hacía un mes que no veía bloques de pisos de más de 3 plantas. Pero tiene el mismo aspecto destartalado y de ciudad sin historia (fue fundada en 1901) que tenían las otras ciudades más pequeñas.

Comodoro Rivadavia, Distrito Federal (Argentina)

En el centro esta la catedral neogótica -muy "kisch"- de San Juan Bosco. Los santuarios salesianos abundan por toda Patagonia. Hay muchos emigrantes gallegos en esta ciudad. Visito el Centro Gallego. Son las vísperas de Semana Santa y se prepara una tradicional feria gastronómica. Paso la tarde en el Centro, viendo cocinar a un grupo de gallegas, pulpo y empanada. A pesar de que todas llevan aquí más de 40 años, siguen con sus costumbres y peculiares acentos gallegos. Argentina es un país formado por emigrantes europeos, con muy poca presencia indígena. Y como hay muchos venidos desde Galicia, por extensión, a todos los españoles nos llaman gallegos. Hay un dicho que explica muy bien el origen de los argentinos: "Los mejicanos descienden de los mayas, los peruanos descienden de los incas, y los argentinos descienden de los barcos". A principios de siglo 3 millones de emigrantes europeos (muchos españoles e italianos) llegaron a los puertos argentinos.

PUERTO MADRYN

En principio fue una colonia galesa, pero ahora es un enorme centro turístico, puerta de entrada de la Península de Valdés., mundialmente famosa por ser un lugar idóneo para el avistamiento de ballenas. Por desgracia yo no pude ver ninguna, no era la época adecuada.

Puerto Madryn, Chubut (Argentina)

Puerto Madryn es una ciudad muy agradable con grandes playas. El mejor sitio de toda Argentina para la practica del submarinismo. Aquí realice un mi "bautismo submarino" Con un equipo profesional de buceo, traje de neopreno y botellas de aire comprimido, buceé durante 30 minutos a 8 metros de profundidad, por un parque subacuático natural en el Golfo Nuevo, en las costas de la Península de Valdés. Muchos peces y plantas me descubrieron lo alucinante del mundo submarino. El agua, sorprendentemente, no estaba demasiado fría. Península Valdés esta acondicionada para la protección natural y la visita turística a loberías (lobos marinos) y colonias de aves.

Elefantes marinos

Yo me aleje de las rutas turísticas y pedaleé 90 kilómetros hasta Punta Ninfa, un lugar muy poco visitado. PUERTO NINFA está a la entrada del Golfo Nuevo, en un lugar poco accesible, sólo hay pistas de ripio y arena para llegar allí y sólo lo visitan pescadores y gentes de la zona. Bajo unos altos acantilados sedimentarios de arena fósil, se extienden unas solitarias playas formadas por piedrecitas negras. Los lobos y lo elefantes marinos descansan tranquilamente en las playas alejadas del hombre. Esta es "zona de ataque" de orcas que llegan hasta la playa para cazar mamíferos marinos. Durante un par de maravillosos y solitarios días pasee entre estos mamíferos, fotografiándolos y disfrutando de su observación. !De los mejores momentos de todo el viaje!. Dormí dentro del Faro de Punta Ninfa, desde donde vi amanecer sobre Península de Valdés.

Pero esa semana fue la "mejor" y también la "peor". Había agotado las provisiones y el agua. Tuve que hacer 90 kilómetros por una pista arenosa hasta Rawson. Casi "palmo" en el intento. No vi a nadie en todo el Trayecto. Tardé 12 horas en llegar -un infierno- deshidratado y con insolación. Los últimos 8 kilómetros fueron los peores. Había oscurecido y veía las luces de Rawson a lo lejos, pero parecía que no iba a llegar nunca. No tenía luz en la bici, y no había luna. Imposible pedalear por la pista llena de bancos de arena y piedras. Arrastraba la bicicleta sin fuerzas y la puta ciudad parecía cada vez más lejos.

Tarde varios días en recuperarme, por eso desde Trelew, a pocos kilómetros de Rawson, tome un ómnibus hasta Bahía Blanca, para alejarme del de desierto patagonés. Después de esta experiencia pense en lo acertado del nombre de esta región "Pata-agonía".

BAHÍA BLANCA

Situada a 650 kilómetros al sur de Buenos Aires, esta ciudad es la mayor base naval de Sudamérica. Puerta de entrada de Patagonia, es más una encrucijada de caminos que una urbe turística.

Bahia Blanca, Buenos Aires (Argentina)

Allí conocí a Raúl, un chaval fanático de Internet que me enseñó su ciudad paseando en bicicleta. Los argentinos tienen la costumbre de regalar cosas en símbolo de amistad. Yo ya he recibido varios regalos y Raúl me regaló un boli Parker, con el que ahora escribo las crónicas. !Gracias Raúl! Sigue pedaleando por el ciberespacio.

En Bahía Blanca visité un Zoo completamente descuidado donde los animales vivían en unas condiciones penosas ¿Cuando aprenderemos a ser más respetuosos con la naturaleza?. La mayoría de los animales eran oriundos de Patagonia, aquí pude observarlos y fotografiarlos de cerca, algo prácticamente imposible fuera de un Zoo. Por fin pude ver una familia de pumas, el león americano, después de llevar un mes rastreándolos por toda Patagonia.