Las praderas y bosques de La Banda Oriental del Río de la Plata, como se denominaba antaño a lo que hoy constituye la República Oriental del Uruguay, son geográficamente similares y cercanas a las pampas argentinas. Esta también es tierra de gauchos. Un pasado ganadero y una floreciente agricultura caracterizan el litoral uruguayo. Un tranquilo aspecto rural impregna los paisajes muy agradables para el cicloturismo.

La carretera que asciende paralela al curso del río Uruguay es una pista de suaves pendientes y escaso tráfico, donde se alternan, caprichosamente, lisos asfaltados con tramos de descuidado pavimento. A lo largo de toda la ruta se encuentran pequeñas poblaciones y estancias que facilitan, entreteniendo la visión, el pedaleante transcurrir de los kilómetros.

Montevideo, en el Río de la Plata (Uruguay)

Los mayores atractivos turísticos de Uruguay están lejos del litoral. Más al este de Montevideo, la ribera atlántica centraliza famosos enclaves que, como Punta de Este, con sus extensas y soleadas playas, son escogidos como lugar habitual de veraneo por los argentinos de clase alta.

Pero yo no conocí las llamativas costas orientales. Me decanté por el Uruguay interior, a pesar de las insistentes indicaciones de una amiga, Cecilia, una montevideana de nacimiento y madrileña de adopción que, junto a su novio Miguel, me ayudó y animó en los preparativos de este viaje. -Cecilia, siento no haber visitado tu ciudad natal pero espero otra ocasión para que tu misma me la muestres.-

Para llegar a las reposadas tierras uruguayas, dejando atrás el denso tráfico de Buenos Aires, hay que atravesar en barco la ancha desembocadura del Río de la Plata. Una franja de 50 km. de agua dulce separa la capital porteña de la oriental ciudad de Colonia de Sacramento.

COLONIA DE SACRAMENTO

La antigua población de Colonia, fundada en 1680, es el mejor enclave urbanístico para conocer como eran las ciudades en el Cono Sur durante la época colonial.

Colonia de Sacramento y Paysandú (Uruguay)

Su barrio histórico es un laberinto de pequeñas calles empedradas sobre la colina de una península bordeada por las aguas del río. Antiguos muros rememoran los olvidados tiempos, cuando españoles y portugueses se disputaban la hegemonía del Río de la Plata.

Al atardecer, desde la altura de las balaustradas coloniales, se divisan las legendarias aguas del "casi mar" dulce tornándose hacia colores de plata y oro, como si el estuario homenajease su equivoco nombre. La denominación del Río de la Plata procede de la falsa creencia extendida entre los corsarios y aventureros del siglo XVI. Pensaban que el cauce de este inmenso río conducía hacia las "sierras de la Plata", uno de tantos inexistentes lugares creados por la fábula.

LA MESETA DE ARTIGAS

Pedaleando hacia el norte, dejando atrás Paisandú la segunda ciudad más industrializada de Uruguay, se encuentra el Monumento Histórico Natural de la Meseta de Artigas, prócer de la patria Uruguaya.

Es un promontorio natural coronado por un imponente busto de piedra. Desde la altura de la meseta se domina el serpenteante río Uruguay. El lugar está lejos de las ciudades siendo un idóneo observatorio apartado para, en la noche, contemplar las diferentes constelaciones del cielo austral.

Platera y yo pasamos una solitaria velada nocturna vivaqueando sobre la hierba de la lomada, bajo la atenta mirada de la inmóvil estatua. Ignorando el peligro que corría, a la mañana siguiente me entere que por la zona abundan ponzoñosas víboras. A veces la belleza de los paisajes nos engaña y olvidamos que la naturaleza puede ser mortal.

LAS TERMAS DEL LITORAL

Entre Paysandu y Salto, la ciudad cruce con Argentina situada más al norte, el cicloturista puede disfrutar del húmedo relax de las diferentes termas que se encuentran en la ruta. Esta región es rica en aguas termales, manantiales subterráneos que han sido acondicionados para el uso medicinal y el disfrute turístico. Los balnearios existentes están bien organizados, con piscinas de diferentes temperaturas. Para los agotados músculos de un ciclista un chapuzón en estas cálidas aguas minerales es realmente recuperador.